Richard Strauss

Fils du premier corniste de l’Orchestre royal de Munich et de l’héritière d’un brasseur bavarois, Richard Strauss naît le 11 juin 1864 à Munich. Il commence à composer dès l’âge de 6 ans. Conservateur, son père l’élève dans la tradition mendelssohnienne et Richard Strauss suit une formation musicale solide sans rencontrer d’obstacle. 

Musicien précoce, il compose sa première symphonie à 17 ans, et commence à diriger à 20 ans. Sa carrière brillante de chef d’orchestre le mène sur deux fronts : le répertoire symphonique et l’opéra. Il en est de même pour la composition. Avec le musicien poète Alexander Ritter, il découvre la « musique du futur » : celle de Liszt , Berlioz et Wagner .

Dans la continuité de Liszt et Berlioz, il développe le genre du poème symphonique, qui s’articule non sur une forme en plusieurs mouvements, mais sur une idée, une histoire, des personnages, voire un texte. De Wagner, il reprend le principe des leitmotivs, ces motifs musicaux qui symbolisent les personnages ou les idées tout au long de l’œuvre. Il conçoit d’ailleurs des brochures destinées à guider les auditeurs lors des concerts. Dans ses opéras, il aborde des thèmes qui choquent le public : l’inceste dans Salomé, le matricide dans Elektra.

A partir de 1933, Strauss s’efforce d’éviter le conflit direct avec Hitler  en acceptant certaines missions officielles. Mais sa collaboration avec l’écrivain juif autrichien Stefan Zweig  et les origines juives de sa belle-fille lui valent la disgrâce politique auprès des nazis.

Richard Strauss est le maître du poème symphonique, se démarquant ainsi de Mahler et Bruckner restés fidèles à des formes symphoniques plus traditionnelles. Sa musique est largement empreinte d’une expressivité romantique poussée à l’extrême, tandis que ses orchestrations repoussent encore les limites des effectifs classiques.